踏入12月，寒潮已陸續影響華南，本年的熱帶氣旋季節也大抵過去了。回顧全年至今，共有6個熱帶氣旋進入香港500公里範圍內，這與早前3月時的預測 (約6至9個) 是一致的，亦與9月中的修訂預測 (5至7個) 吻合。在這6個熱帶氣旋當中，有5個是天文台需要發出熱帶氣旋警告信號的。

不得不提的是在9月底襲港的颱風納沙。它為香港帶來今年第一個，亦極有可能是全年唯一的一個八號風球(即烈風或暴風信號)。它亦是自2009年9月颱風巨爵以來首度發出的八號風球。

每當有熱帶氣旋進入南海或在南海生成時，親友們皆會詢問會否發出八號風球。這是可以理解的，因為在八號風球的日子，一般市民便無需上班或上學，得到一天或半天額外的假期。儘管如此，天文台在決定應否發出或取消信號時首要顧及的是公眾安全。熱帶氣旋警告信號系統是根據客觀準則及科學方法來運作的，以香港境內的實時及預測風力為發出信號的基礎。那麼怎樣決定是否需要發出八號風球呢？在這裡和大家分享一下當中的考慮因素。

當天文台發出八號風球時，這表示香港近海平面處現正或預料會普遍受烈風或暴風影響。而影響香港風力的因素包括：
  (甲)      熱帶氣旋的強度；
  (乙)      熱帶氣旋與香港的距離；及
  (丙)      熱帶氣旋的風力結構。
 

熱帶氣旋是根據其中心附近之最高持續風速加以分類的。現時香港採用的分類為以下六種^[1]：

從上表可見，若熱帶氣旋只達熱帶低氣壓的級別，則無論該熱帶低氣壓有多接近香港，甚或在香港上空掠過，也不會為香港帶來持續烈風的風力，那便無需發出八號風球。要是熱帶氣旋達到熱帶風暴或以上的級別，那便要分析及預測其與香港的距離和它風力的結構，才可決定有否機會帶來八號風球。

一般來說，除了在風暴正中心位置 (一般稱為風眼[3]) 的風力較弱外，中心附近的風速會最強，而風力會隨著與中心的距離增加而減弱。因此，當風暴越接近香港時，我們受到大風影響的機會便越大﹔反之距離較遠，大風的機會便較低。

雖然很多朋友都希望知道風暴距離有多近才有八號風球，但實際上並沒有一個固定距離能斷定必需或無需發出八號風球。當然，一般來說熱帶氣旋距離香港越遠，需要發出八號風球的機會便越低。事實上，自1957年以來，距離香港最遠而需要發出八號風球的是1980年7月的颱風喬伊，它最接近香港的距離為350公里。因此，當熱帶氣旋最接近香港時仍與本港保持約400公里或以上的距離，需要發出八號風球的機會一般相當低。

受風暴本身不同的結構及其與周邊大氣環流的相互影響，風暴的風力分布是可以很不對稱的，而風力不對稱的情況也是相當之普遍[4]。圖一(b)是今年 (2011年) 9月29日位於香港西南面颱風納沙的風力分布。從圖中可見，納沙以東和以北的風勢普遍較其西及南面的高，這與當時納沙和華南的東北季候風的共同影響有關。因此，離開風暴中心同一距離但處於不同地方的風力也可以有很大的差異。我們不單要預測風暴中心與香港的距離，還需要分析及評估風暴的風力分布和變化，來判斷是否需要發出八號風球。

以圖二為例，2001年7月的颱風玉兔在香港南面掠過，它最接近香港時的距離為180公里。與其相關的烈風影響香港，主要是南部區域，天文台發出了八號風球。與玉兔比較，納沙距離香港較遠。按照今年9月28日下午8時納沙的預測路徑 (圖二虛線)，它會在香港400公里左右掠過。如前面所述，以這距離，歷史上香港未曾發出過八號風球。而當時納沙的烈風範圍亦不大 (参考圖一 (a) 中大致為黃色的區域)，主要集中在南海北部的海域上。以當時的預計路徑來說，烈風普遍影響香港的機會相當低。但納沙在當晚採取了較西北的方向移動（圖二），較為接近香港，最接近香港時的距離約為350公里，比原先預計靠近了50公里。同時，納沙的烈風範圍亦有跡象明顯擴大 (圖一 (b) 顯示在29日上午納沙的烈風範圍已覆蓋香港)。有見納沙較預計更逼近本港和香港風力逐漸增強，天文台在29日上午4時40分發出了八號風球。

總的來說，上述三個因素，即熱帶氣旋的強度、其與香港的距離及其風力結構，都會隨時間而改變，香港的風勢[5]也因而不斷轉變。天文台會時刻監察香港和週遭地區的風力變化及熱帶氣旋的未來發展和動向，以提供及時和有效的信息。由於現今科技仍未能百分之百準確掌握風暴的未來動向[6]，因此預報難免會出現誤差及轉變。我們計劃在將來利用更多渠道和方法，鼓勵及方便市民多加留意不斷變化的天氣情況，對惡劣天氣提高警覺，以避免傷亡及損失。